Архитектура Тибета типична для построек центральной Азии. Тибетские здания, особенно монастыри, имеют достаточно внушительный, монолитный вид и часто господствуют над окружающим пейзажем сельской местности. Внешние стены возводятся с применением прессованной земли, грязевых блоков или камней и увенчиваются плоскими кровлями, а интерьер состоит из прямолинейно организованной системы деревянных колонн и балок. Такая методика строительства прослеживается и в слоистой системе настила пола, состоящего из небольших деревянных элементов и прессованной земли, создавая неразрывную интерьерную структуру. Каждый слой важен как структурно, так и символически, количество слоев также отражает значительность сооружения.
Дерево очень разнообразно использовалось в традиционных постройках многих культур по всему миру. Его значение, как материала, часто выходит за рамки структурных и эстетических качеств, и включает в себя символичность. В высокогорных сухих районах тибетского плато, где дерево является ограниченным ресурсом, его использование играет важную роль в структуре, эстетике и религиозном символизме традиционных тибетских зданий.
Символическое значение строительных элементов продемонстрировано как в особом статусе, которым обладали в обществе традиционные строители, так и в многочисленных ритуалах и церемониях, которые были частью строительного процесса. Эти церемонии проводились местными монахами во время завершения строительства различных частей здания и возведения компонентов, которым придавалось особое значение. Например, во время возведения первой колонны проводилась специальная церемония "наблюдения за хорошим предзнаменованием".
Символическое значение деревянной структуры усиливалось использованием нумерологии в дизайне, так как нумерология была одним из превалирующих направлений в тибетских буддийских учениях. Особенно важным было число 3, которое воплощало три уровня существования, в соответствии с тибетской буддийской философией, а также буддийскую религиозную триаду: учитель (Будда), учение (Дхарма) и религиозное общество (Сангха). Эта пропорциональная иерархия проявляется в конструкции колонн и капителей, поддерживающих тяжелые деревянные балки и в трех уровнях храма. Колонна и капитель возводятся из трех элементов, две части составляют собственно капитель и колонна, которая в свою очередь, также состоит из двух. Первая часть колонны называется шу-чжун, вторая и верхняя - шу-чен.
Как в тибетском храме, так и в поселении, эти структурные элементы богато украшаются резьбой и росписью, поэтому они получили особое место в иконографии тибетской архитектуры. Нижняя часть капители окрашивается в зеленый цвет, что олицетворяет действие и покрывается резным орнаментом, называемым Норбу Гакул, что символизирует баланс мудрости и действия. Верхняя часть капители окрашивается в красный цвет и украшается резьбой в различных тибетских мотивах, таких как цветки лотоса и облака.
Использование нумерологии и символизма также проявляется в деревянных деталях отделки окон и структурных элементах, которые поддерживают навесы над окнами. Например, деревянная резная деталь окна называется чой-цек, олицетворяя уровни текстов дхармы (Учения Будды). Поддержка навеса, в соответствии с нумерологией колонны и капители, опирается на серии из трех консольных деревянных элементов. Использование нумерологии комбинируется с применением цвета, таким образом, каждая деталь здания выстраивается как структурно, так и символически.
Несмотря на то, что тибетские писания содержат объяснения духовного значения храмов и их конструкции, нет исторических книг, объясняющих тибетскую строительную традицию. Обучение будущих строителей проходило устно, передавая знания через поколения от отца к сыну. В условиях, где лес был дефицитным товаром, плотники сами способствовали развитию системы строительства, в которой находилось применение наименьшему куску дерева. Их навыки резьбы также способствовали укреплению связи между структурой зданий, архитектурным декором и религиозной символикой, это нашло свое выражение в архитектуре как жилых домов, так и больших монастырей этого региона.
